在漫長的歷史進(jìn)程中，土家族人逐漸形成了婚姻禮儀中的復(fù)雜流程。在這些禮儀流程中，每一個(gè)環(huán)節(jié)都很隆重，它是一個(gè)完整的禮儀過程，類似于土家人談婚論嫁的一個(gè)“流程圖”。而如今，這些隆重的禮儀，正在隨著時(shí)代的變遷而漸漸消逝。
一般來說，當(dāng)土家男女青年到了十八九歲時(shí)，就該談婚論嫁了。而“吃耳朵”，是土家族人婚姻中的第一步。也就是媒婆通過對男女雙方的了解，覺得可以成為一對新人之后，便在男方與女方父母之間相互傳話。父母覺得門當(dāng)戶對并彼此同意之后，便安排男女雙方以特殊的方式見面，比如趕場天在哪個(gè)場口“邂逅”等。待到男女雙方都有“心意”之時(shí)，媒婆便提著男方備好的禮物上門“吃耳朵”，也就是人們常說的“提親”。
“踩戶籍”，是土家人婚姻中的第二步。在經(jīng)過一段不公開的“明察暗訪”之后，如果總體滿意，女方的母親就會邀請自己的妯娌（也就是女方的嬸嬸）等，會帶著姑娘第一次到男方家，一是了解男方家到底是“門朝東還是門朝西”，二是了解男方的家底和未來的發(fā)展情況分析。如果到達(dá)男方家里第一時(shí)間女方看不上，那么她們會立即調(diào)頭，連茶都不會喝一口轉(zhuǎn)身就打道回府。如果第一時(shí)間覺得男方家庭條件各方面都還不錯，那么就會在男方家里住上一夜，第二天男方也會帶著禮物送女方一行回家。
“踩完戶籍”之后，接下來便是雙方作進(jìn)一步的了解時(shí)間。一般來說，這個(gè)過程在半年到一年左右。男女雙方通過“光明正大”成雙成對出入各種場合，無人非議。在這段時(shí)間里，如果能趕上端午節(jié)，那男方得背著禮物到女方家里，把女方接到自家“過端陽”。一般來說，“過端陽”女方會在男方家里呆上兩三天，然后男方又背著禮物（帶上一些粽子），送女方回家。
男女雙方帶著對婚姻的憧憬和享受著愛情的甜蜜，往往“度年如日”。很快就該過春節(jié)了。而在這個(gè)時(shí)候，也一般就是“送搭話禮”的時(shí)間?！八痛钤挾Y”，實(shí)際上就是男方第一次到女方家里認(rèn)親。條件好的是“背豬肘子”和煙酒，稍微差點(diǎn)的則是“背方方（肉塊）”和煙酒。女方的父母會領(lǐng)著未來的女婿和女兒，帶著禮物到女方的家族至親中走走，如父親的哥哥兄弟等家庭。從此之后，男女雙方父母便可以互稱“親家”了，而且兩家人會瞬間增強(qiáng)往來，以體現(xiàn)“不開親是兩家人，開了親是一家人”的說法。
送完“搭話禮”之后，就進(jìn)入到了第二年。在第二年的時(shí)間里，男方就會抓緊時(shí)間到女方家里掙表現(xiàn)，比如農(nóng)忙時(shí)節(jié)主動上門幫忙干活，比如家里有個(gè)什么好吃的也送一份到未來的老丈人家。如此頻繁交往，慢慢男女雙方的交往逐漸加深。當(dāng)然，對于男方來講，這也是在為快速成婚作準(zhǔn)備，因?yàn)榈鹊竭^年的時(shí)候就可以順利“送放話禮”了。如果在這期間表現(xiàn)不好或出現(xiàn)重大變故，那么這門親事就可能隨時(shí)中斷?！八头旁挾Y”總體來說，跟“送搭話禮”差不多，同樣的人，同樣的事，重復(fù)一遍。
經(jīng)過兩年時(shí)間左右的交往，再到過年時(shí)，也就到了“取同意”的環(huán)節(jié)了?！叭⊥狻笨梢哉f是男女雙方成婚之前最為隆重的環(huán)節(jié)，其本質(zhì)上也是男方到女方家里更大范圍內(nèi)的認(rèn)親。至于要認(rèn)多少親，這就得根據(jù)婦方家里父母的安排，伯伯叔叔、姑媽舅舅等都可以納入其中。喜歡講排場多走幾家，不喜歡講排場的，少走幾家。少則七八家，多則十多家。這個(gè)環(huán)節(jié)，每家都必須是“豬肘子”加上煙酒糖之類，以體現(xiàn)男方家底雄厚。這個(gè)環(huán)節(jié)上，男方往往會請上十個(gè)八個(gè)親戚朋友當(dāng)挑夫，組成一支“浩浩蕩蕩”的隊(duì)伍直奔女方家里，陣仗越大，女方家里越有面子?？斓脚郊依飼r(shí)，男方鳴炮示意，女方隨即鳴炮相迎，場面甚是壯觀。
經(jīng)過了前面一系列的禮儀之后，男女雙方會可以成婚了。此時(shí)，男方就會備好幾套好衣料和煙酒肉面等厚禮，同樣由媒人帶著前往女方家，和女方父母一起商量成婚事宜。如女方應(yīng)允，男方便根據(jù)雙方“八字”定婚期?；槠谶x定之后，媒人又領(lǐng)著男方攜帶寫明婚期的期單送往女方，這叫做“送期單”。
至此，女方開始做出嫁的準(zhǔn)備，如打嫁妝，籌備鋪籠帳被等，以迎接婚期的到來。迎親的頭天，親朋好友齊聚女方家里，共度喜慶之日。下午時(shí)分，男方由一名德高望重的族人帶隊(duì)到女方家“過禮”，將一頭或是半邊肥豬以及各種彩禮送到女方家里，并向女方交待彩禮、衣物等，并接洽第二天娶親一切事務(wù)。當(dāng)天晚上，便是女方“哭嫁之夜”。在哭嫁過程中，很多至親被即將出嫁的“哭及”，并由閨密根據(jù)“哭的對象”四處找人，前來給“打發(fā)錢”，俗稱“摳后頸窩”。
總的來看，哭唱的內(nèi)容主要有“哭爹娘”、“哭哥嫂”、“哭姐妹”、“哭叔伯”、“哭陪客”、“哭媒人”、“哭梳頭”、“哭祖宗”、“哭上轎”等?！案柙~”既有一代代流傳下來的、傳統(tǒng)的，也有新娘和“陪哭”的姐妹們即興創(chuàng)作的。內(nèi)容主要是感謝父母長輩的養(yǎng)育之恩和哥嫂弟妹們的關(guān)懷之情；泣訴少女時(shí)代歡樂生活即將逝去的悲傷和新生活來臨前的迷茫與不安。也有的是傾泄對婚姻的不滿，對媒人亂斷終身的痛恨等等。
第二天清晨，男方帶領(lǐng)娶親隊(duì)伍去女家。人夫馬轎全由男家雇請，樂鼓前到，旗傘后隨，一路吹吹打打去到女家搬取嫁妝，迎接新娘，叫做“接新姑娘”。對于男方來說，至此，這門親事才算修成正果。
從女方被“吃耳朵”到男方“接新姑娘”，時(shí)間一般要在三個(gè)年頭左右。
（記者 王華松 ）
